所有金屬都和大氣中的氧氣進行反應(yīng)，在表面形成氧化膜。但是，在普通碳鋼上形成的氧化鐵繼續(xù)進行氧化，會使銹蝕不斷擴大，最終形成孔洞。雖然可以利用油漆或耐氧化的金屬（例如，鋅，鎳和鉻）進行電鍍來保證碳鋼表面，只是這種保護僅是一種薄膜。如果保護層被破壞，下面的鋼便開始銹蝕。
       不銹鋼的耐腐蝕性取決于鉻，鉻是鋼的組成部分之一。在鉻的添加量達到10．5％時，鋼的耐大氣腐蝕性能顯著增加，但鉻含量更高時，盡管仍可提高耐腐蝕性，但不明顯。原因是用鉻對鋼進行合金化處理時，把表面氧化物的類型改變成了類似于純鉻金屬上形成的表面氧化物。這種緊密粘附的富鉻氧化物保護表面，防止進一步地氧化。這種氧化層極薄，透過它可以看到鋼表面的自然光澤，使不銹鋼具有獨特的表面。而且，如果損壞了表層，所暴露出的鋼表面會和大氣反應(yīng)進行自我修理，重新形成這種氧化物"鈍化膜"，繼續(xù)起保護作用。因此，所有的不銹鋼元素都具有一種共同的特性，即鉻含量均在10．5％以上。